Древние письменные знаки были обнаружены на раковинах и костях и относятся к 14 в. до н.э. Многие из этих знаков изображали предметы и понятия и были пиктограммами или идеограммами, большинство знаков уже в древние времена применялись для записи определенных слов. Например, знаком, состоящим из двух черт, записывается слово er4, но не liang3, хотя оба они значат «два»; знак, представляющий собой упрощенное изображение собаки, служит для записи слова quan3, но не синонимичного ему слова gou3.
За многие века стиль написания иероглифов значительно изменился (отчасти в результате того, что изменились орудия письма), рисование большинства иероглифов оставалось в основном неизменным со времен династии Цинь (221–206 до н.э.), а с 3 в. н.э. иероглифы стали походить на современные. Как правило, выделялись шесть типов иероглифов, которых сейчас сводят к трем группам:
1) пиктограммы и идеограммы (около 1500 иероглифов). Они включают в себя древнейшие простые знаки (например, mu4 «дерево»; san1 «три»), а также комбинированные знаки, указывающие на более абстрактные значения (например, иероглиф nan2 «мужчина» состоит из tian2 «поле» и li4 «сила»; идея в том, что мужчина это тот, кто использует свою силу в поле); Читать далее «Историческое развитие китайского языка»